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DAC(Digiral to Analog Converter)는 디지털 음원 재생에 있어 핵심을 차지하는 기술이자 관련 제품을 통칭하는 이름으로 불리운다.


본래 DAC가 본격적으로 적용된 것은 CD플레이어로 CD는 음원을 1과 0의 숫자로 조합된 디지털 신호로 분해해 저장 매체에 담은 것이다.


이처럼 매체에 기록된 디지털 음성신호를 다시 아날로그 음성신호로 변환하는 장치를 DAC라고 하는데 디지털 기록을 감성적인 아날로그 영역으로 다시 이끌어내는 기능을 하는 만큼 오디오 업체가 생산하는 CD와 같은 디지털 음원재생 기기의 음질과 음악성을 결정짓는 주요 요소로 자리매김하고 있다.


이는 MP3로 활성화된 디지털 오디오 플레이어 시장에서도 마찬가지로 우리가 사용하는 스마트폰, MP3플레이어 모두에는 이러한 DAC칩이 들어있거나 메인 칩에 통합, 적용돼 있다.


하이엔드 오디오 업체들은 오래전부터 CD플레이어와 DAC를 분리 설계 하는 등 DAC의 역할에 이미 많은 의미를 부여해 왔다. DAC의 성능향상을 위한 독자적인 알고리듬 설계는 업체만의 노하우이기도 하다.


하지만 최근 디지털 음원이 일반화되면서 독립형 DAC의 본격적인 대중화 시대가 열렸다. 특히 PC와 노트북에 간편하게 연결해서 좀 더 나은 음질을 구현해 주는 휴대용 DAC 시장이 점차 커지는 모양새다.


실제로 일본 소니는 하이레졸루션 오디오라는 고음질 음원 플레이어 시장을 개척하면서 주요 제품군으로 DAC(PHA-1, PHA-2)를 론칭했다. 국내에선 아이리버가 휴대용 DAC인 ‘AK10’을 출시하면서 휴대용 DAC 시장에 뛰어들었고 중소 규모 IT업체들의 시장 진입도 눈여겨볼 만한 대목이다.


이처럼 DAC는 오디오 업체와 IT업체의 경계를 허물고 있는 대표적인 제품으로 꼽힌다. 디지털 신호를 아날로그 신호로 바꾸는 과정은 해당 업체마다 독특한 알고리듬과 음악적 튜닝 작업을 거치기 때문에 여전히 오디오 업체들이 강세를 보이고 있지만 기본적인 재생 기능을 구현하는 데는 큰 어려움이 없기 때문에 진입장벽이 그리 높지는 않은 상황이다.


한편 최근 들어 스마트폰에서 고음질음원 재생이 가능해지면서 DAC 시장도 요동치고 있다. 스마트폰의 경우 폼팩터의 제한에 따라 메인 칩에서 고음질음원 재생을 가능하게 하는 기술 등이 적용되고 있지만 일부 고급화 전략을 구사하는 업체에서는 별도의 DAC칩을 탑재하려는 움직임도 가속화되고 있다.


이에 따라 DAC칩 업계의 지각변동도 이미 시작된 상황이다. 지난 5월 씨러스로직(Cirrus Logic,)이 울프슨 마이크로일렉트로닉스(Wolfson Microelectronics)를 4억6700만 달러에 현금으로 인수하기로 하는 거래 계약을 체결했다.


씨러스로직과 울프슨 마이크로일렉트로닉스 업체 모두 오디오 솔루션 관련 칩을 생산하는 업체로 씨러스로직은 울프슨 인수를 통해 DAC칩의 강자로 재편됐다. 울프슨 마이크로일렉트로닉스가 생산하는 DAC는 아이리버 아스텔엔컨(AK100)에 채택되기도 했다.  

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